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1. Windows 7 ist schneller als Vista. Obs dir etwas bringt, ist die andere Frage (wir sprechen von durchschnittlich weniger als 5 FPS mehr - das macht nur wenige Spiele, die vorher nicht liefen, danach spielbar). Soweit ich weiß soll das Arbeiten mit dem Explorer auch etwas flüssiger sein.
2. Wenn du nicht so schnell Geld ausgeben willst, würde ich erst mal neu installieren. 4 Jahre ist schon relativ lange, wo sich viel Zeug angesammelt haben kann.
3. Du kannst dir ein Upgrade auf Windows 7 kaufen. Da du aber die 32bit Version installiert hast, kannst du nur auf Windows 7 32bit upgraden. Außerdem musst du die verschiedenen Versionen beachten. Wenn du zB Vista Ultimate installiert hast, kannst du nicht auf Windows 7 HP upgraden. Andersrum gehts teilweise auch (bei zB Vista HP auf Windows 7 Pro musst du aber neu installieren). Eine Neuinstallation wäre ohnehin ratsam.
4. Es wird immer nur eine Partition formatiert. Ich gehe mal davon aus, dass du nur 2 Partitionen (= 2 Festplatten) hast? Also müsstest du die 1.
HDD formatieren - die 2.
HDD bleibt unangetastet.
Empfehlenswert wäre es übrigens für Windows eine eigene, kleine Partition anzulegen (etwa 50Gb). Vorteil davon ist, dass du das System einfach neu installieren kannst, ohne (viele) Daten zu verlieren (die "Eigenen Dateien" sind @default da mit drauf).